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元朝、清朝都是由北方少数民族建立的政权，然而两个王朝的命运却截然不同。清朝与唐、明一样，延续了两百多年的统治，可是元朝却在很短的时间内就灭亡了。这主要是因为清朝的前期的统治者迅速汉化，沿用了明朝的制度，而元朝的统治者则一直没有汉化，更谈不上制度的建设。不过元朝还是有机会的，但那位中后期最贤明的皇帝却被杀害！
此人就是元朝的第五位皇帝元英宗硕德八剌！元英宗出生于1303年，是元仁宗爱育黎拔力八达的嫡子。与元朝其他皇帝不同，元英宗自幼就接受了儒家思想的教育。当得知父皇准备立他为太子时，年纪尚幼的元英宗居然向太后说：“幼无能，且有兄在，宜立兄，以臣辅之。”1316年，硕德八剌被立为皇太子，元仁宗还特意挑选汉人官员作为太子的师傅。
1320年，元仁宗病死，17岁的硕德八剌继承皇位，并且改元至治。不过，此时朝廷的大权落到了太皇太后答己的手中，她加封铁木迭儿为右丞相，两人里应外合，控制着元朝的朝政。为了遏制太皇太后、铁木迭儿的势力，元英宗任命木华黎之后拜住为左丞相，同时重用自己的妻兄铁失，让他担任忠翊侍卫亲军都指挥使。
1322年，铁木迭儿、太皇太后相继病死，元英宗终于能够干纲独断了，于是他任命拜住为中书右丞相，开始对朝政进行改革，史称“至治新政”。元英宗在“以儒治国”的理念下，推出了一系列的措施。首先，大量启用汉族官僚和士人。张珪、王结、王约、吴险等人得到提拔，“士大夫遭迸弃者，咸以所长收叙”。
其次，改革赋役制度，实行“津助赋役法”，减轻农民的负担。再次，颁布《大元通制》，来统一元朝的各项法规制度。另外，元英宗还减罢“徽政院断事官、江淮财赋之属六十余署”，消除冗官的现象，同时对太皇太后集团进行打击，澄清元朝的吏治。经过元英宗的一番改革，元朝初步走上了汉化的道路，然而这时候却出事了！
然而，元英宗的新政触及了蒙古保守贵族的利益，他们对此感到不满。与此同时，元英宗打击太皇太后集团的行为，波及了一个人，他就是元英宗的妻兄铁失。原来，铁失还是原任右丞相铁木迭儿的养子，他与铁木迭儿的儿子锁南勾结到了一起，打算发动一场政变，干掉右丞相拜住以及元英宗！
1323年9月，元英宗由上都返回大都，驻跸于南坡。当天夜间，铁失及其党羽里应外合，先杀死了右丞相拜住，接着又闯到了元英宗的大帐，将其杀死。元英宗被杀时，年仅21岁。随着元英宗的死，元朝的这场改革宣告结束。之后，元朝的皇位落到了也孙铁木儿的手中，即泰定帝，在他之后，元朝的政局更加动荡。
